谷歌四面出击:它将把我们带往何方?
腾讯科技讯 《卫报》撰稿人蒂姆-亚当斯(Tim Adams)受邀前往美国加利福利亚州参观了谷歌(微博)总部,那里有很多才华横溢的人正在研发创新型产品。像无人驾驶汽车这样的东西将改变我们的生活,但这个社会准备好接受它们了吗?以下就是亚当斯对此行的记录和看法:
谷歌无人驾驶汽车在加州山景城的大街小巷穿行已经成为一种常态。
坐在谷歌无人驾驶汽车的后座上,最让人感觉不安的事情,就是你竟然这么快就习惯了它。我坐在一辆无人驾驶的雷克萨斯的后座上,在加州街道上行进了10分钟后,对前排的谷歌“司机”没有手这个问题已经觉得很正常。车辆接近一个复杂的十字路口时,附近每一个移动或静止的物体——卡车、带轮垃圾桶、鸟类、树木、行人——都被绘制在车内的电脑控制台上,我发现自己脑海里出现的念头不是“小心!”而是“冲过去!”
谷歌现在一共有24辆这样的汽车,在山景城谷歌园区,更远的高速公路上,乃至于旧金山道路上,这些车的行驶里程总共达到了数百万英里。不足为奇的是,这些车的行为有点像谨慎的学习者——车辆的传感器、雷达和激光装置、摄像机一直在不断工作,它们可以监视两个足球场之外的意外事件。现在,一个父亲带着小宝宝在右侧骑自行车,车辆正在根据存储器中的资料,计算这个父亲接下来很有可能会做什么事。然后,车辆又开始计算以何种速度驶向站牌,才会比较准确地在站牌前停下。
车辆还在交通灯变绿后谨慎地多停了一秒半,但我自己是个不耐烦驾驶者,心里想的不是“真棒!”,而是“真啰嗦……”。我连一次也没有想过这辆汽车——或者说是为它做决定的复杂数字智能——会无法做出正确的事情。保险杠上的“相信谷歌”贴纸已经略显陈旧,我觉得,我对这辆车毫不怀疑的心态就是受了这种口号的感染。
我在谷歌总部参观了三天,第二天早上我乘坐了这辆无人驾驶汽车。谷歌从创办到现在已经有了16年历史,准备好了舒展羽翼,我想知道这个全能的搜索引擎目前正在朝哪个方向行驶;它计划下一步出击哪个领域(虚拟的、现实的、经济上的);以及它将把我们带向何方。
四面出击
参观谷歌园区期间,我与谷歌翻译的负责人巴拉克-托罗斯基(Barak Turovsky)进行了交谈,他把一部手机在桌子上,他讲俄语口语,让手机翻译成英语和我交谈;我还见到了谷歌地图负责人马尼克-古普塔(Manik Gupta),他对一些看似不可能达成的任务兴致勃勃:使用背包客和当地人的知识,来绘制印度村庄、大峡谷、大堡礁的地图。谷歌搜索算法的背后有两、三个重磅人物,我听到了其中之一本-戈麦斯(Ben Gomes)谈“自然语言生成”和“深度学习网络”的快速发展(以及在用户提出问题之前,就回答这些问题的能力)。
还有亚历克斯-高利(Alex Gawley),他刚刚重新设计了Gmail的移动版本;谷歌内部未来主义实验室Google X的迈克-卡西迪(Mike Cassidy),他的气球项目(Project Loon)旨在让目前还不能上网的40亿人获得无线网络连接,方法是把数以万计的热气球升上平流层。(“这似乎是件值得努力的事情,”卡西迪说,这种幽默的轻描淡写是谷歌的通用语)。我把雷克萨斯交还到停车区后,前往一个试验区,那里有新的原型无人驾驶汽车。它是辆看上去很友好的双座小车,没有方向盘和刹车踏板,在社区发布会上开来开去。我在这里遇到了穿着T恤和短裤的谢尔盖-布林(Sergey Brin),该公司的联合创始人。
无人驾驶汽车是他目前的首要任务吗?我问。(我看到他后马上就提出了这个问题。我一共只逮住机会问了他两个问题)。
“我们目前有很多重点,”布林说。
谢尔盖-布林,谷歌联合创始人,目前仍拥有该公司约16%的股份。
他说的是实话。从外界的眼光来看,谷歌正在同时努力解决所有问题,在所有市场上开拓殖民地。作为一个公司,这样沉迷于四面出击似乎很危险——你也可以说是很惊险刺激。去年,谷歌另一位联合创始人拉里-佩奇(Larry Page)承认。自己试图将谷歌坐拥的620亿美元现金投资出去是个挑战。他去年10月告诉《金融时报》,苹果的史蒂夫-乔布斯(Steve Jobs)总是对他说,谷歌正在试图做太多的事情了,这太过于雄心勃勃。但佩奇认为,缺乏这种雄心是在犯罪。即便如此,他也承认:“我们目前有点像是置身于未知水域。我们如何利用这些资源来对世界产生更加积极的影响呢?”
两个原则
为了更多地思考这个问题,佩奇宣布他去年年底不再花太多精力在技术挑战上,并且任用桑达尔-皮查伊(Sundar Pichai)承担他之前产品负责人的部分角色。皮查伊现年43岁,从某些方面来说,他就是谷歌工程灵魂的化身。此人在印度泰米尔纳德邦长大,最初在印度学习,然后进入斯坦福大学和沃顿商学院,之后被麦肯锡公司聘用,2004年进入谷歌。他人很谦虚,热衷于解决问题,对可能性充满了热情,但在精确表达它们的时候略有些口齿不清。他如何决定公司的数百亿美元该优先投向哪里呢?
他说,有两个文化上的信条是他的指导原则。其一是“以用户为中心,其他一切都摆在后面”。这是布林和佩奇16年前写的一句话,当时谷歌基本上只有他们两个人。
“我们把它叫做‘牙刷测试’,”皮查伊说,“我们要把精力集中在数十亿人每天使用的东西上。谷歌遵循这个原则的效果很好。产品必须具有全球性,谷歌搜索就是这样起步的。不管是受过高等教育的人,还是农村孩子,只要你有机会访问谷歌,体验就是一样的。对我来说,这是一种非常民主化的东西。”
加州山景城谷歌公司总部的员工。
第二个指导原则,来自于布林和佩奇制定的使命声明。皮查伊说,无论他们选择做什么,必须以某种方式朝着“组织世界各地的信息,让人人皆可访问”的方向迈进。谷歌一直在大量吸纳数据——文本、视频、摄影、搜索历史、gmail、口语、司机行为、卫生指标,等等;这既是他们给你的礼物,也是你给他们的礼物。 “每一天、每一周、每一年都忙忙碌碌,但是,当我试图弄清我们应该做什么时,我都会回到这两个核心原则上。”皮查伊说。
谷歌梦
每一个可以定义时代的公司不仅向全世界出售产品,也向全世界输出它的文化。谷歌执行董事长埃里克-施密特(Eric Schmidt)写了一本坦率得惊人的书《How Google Works》(合著者乔纳森-罗森伯格是谷歌用户产品和广告主产品的资深开发者)。书中写道,“文化和成功如影随形,如果你连自己的口号都不相信,你就走不了多远。”你不需要在谷歌园区里待上很长时间,就会发现大家特别相信这个口号。
当与企业文化相连的生意非常成功的时候,企业文化就会引起更广泛的兴趣。如果谷歌是雅虎或者MySpace,那么谷歌的沙滩排球场、周四会议、著名的面试技巧、乒乓桌,以及午餐菜单选择,就明显不会那么吸引大家的目光。但是,你在这种特意渲染的文化中度过的时间越多,你和谷歌的人交谈得越多,你就会越发认识到,谷歌员工不仅自己生活在“谷歌梦”中,而且还向全世界兜售某种“谷歌梦”。
山景城附近的帕洛阿尔托安静、有序、富有,没有城市的感觉。它的居民大多资产丰厚,时间紧张。他们认为可以用聪明的方法来应对压力。他们喜欢结构性的想法。他们相信,如果整个世界都是绿色、安全、易于行驶的,那将是一件好事。对这一目标的追求似乎帮助谷歌推出了很多创新产品。
谁的“轻松和惬意”?
研制无人驾驶汽车的原因是:它们可以让乘车者“更高效”地利用时间(我想他们的意思是,可以在车上开电话会议或使用谷歌搜索)。不久之后,人们就连搜索都不需要了——这需要多长时间?我什么时候可以安排与妻子一起散步?我冰箱里有什么时候可以当晚饭?在这些问题甚至被提出来之前,手机就会做出回答。几位充满热情的副总裁表示,这种“轻松和惬意”似乎是用户想要的东西。 (“是吗?”我一直纳闷。这可能更像是硅谷副总裁想要的东西。他们整天开会,过度劳累,对他们来说,时间就是金钱。)
有时候,听着他们讲这些手机功能,感觉好像他们销售给用户不是“轻松和惬意”,而是“被动和钝化”。值得指出的是,一些干预方式,比如无人驾驶汽车,难免会导致一个后果,即远远更少的人会一心想去什么地方。但谷歌不仅仅想要获得成功,而且也想获得大家的喜爱。就像所有其他追求者一样,当觉得自己遭到误解的时候,谷歌也会感到恼怒。
“我认为人们看到了颠覆性的一面,但并没有真正看到积极性的一面,”拉里-佩奇去年说。 “他们没有看到谷歌技术的进步可以变得人们的生活......我觉得问题在于,人们没有感觉到自己参与了进来。”
从某种程度上说,他们可能是对的。 2013年牛津大学开展了一项研究,想了解机器学习的突飞猛进对就业形势的影响(谷歌在很大程度上推进了机器学习的发展)。研究结果称,目前美国就业岗位的47%——从出租车司机(无人驾驶汽车)到脑外科医生——在不久的将来很可能受到机器人和计算机的冲击,都是如此。佩奇本人对这种变化的必然性感到乐观。如果有机会放弃工作,90%的人都“不希望做他们今天正在做的工作,”他说。但他们将靠什么来谋生,就不那么清楚了。 “有种观点认为,每个人都应该像奴隶一样工作,于是就让他们做一些低效率的事情,以便他们能保住工作。在我看来,这真的是讲不通,”这位富豪说。“正确的应对之策不可能是那样。”
“牙刷测试”的缺点
互联网评论家叶夫根-莫罗佐夫(Evgeny Morozov)称佩奇的这种观念是“谷歌主义”,即衷心相信科技拥有巨大的解放力量,谷歌产品部门领导者也普遍持有这样的观念。谷歌园区里有些安静的梦想家,从事着日常奇迹的创造,在和他们交谈时,你能够感受到谷歌著名的“不作恶”信条带来的安心感。这是人形的数字化革命。
可惜的是,同样与这些人交谈时,你也会对事情的前景感到疑心重重。谷歌的员工态度亲切,说话轻声细语,但他们被惊险刺激的问题解决逻辑所引导,有海量数据和数以十亿计的美元可以利用。“牙刷测试”的一个缺点是,虽然这些解决方案可以提供好处(和利润),可以激发天翻地覆的变化,但是这也意味着,如果出现意想不到的后果,它的影响将乘以几个数量级。那个算法里并没有计入人们要付出的代价。
那个算法(谷歌的秘密武器)的主要守护者之一是本-戈麦斯。他在谷歌已经很长时间,公司率先推出AdWords这种“每次点击支付”收入机制,用人们的好奇心来赚钱的时候,戈麦斯就在这里。他被人们称作“搜索沙皇”,现在是UI负责人,努力让体验无缝衔接,让美元滚滚而来。UI指用户界面,是人类与谷歌之间每天数以十亿计的对话“片段”,非常重要。
谷歌UI负责人本-戈麦斯
戈麦斯迅速讲述了他这15年来克服过的重大挑战,特别是语音识别功能的日益稳定。这个世界上还有数以百万计的人甚至无法读和写,有了语音识别功能,他们也能使用谷歌服务了。 “现在所有主要语言的效果都很好,”他的眼神闪亮。 “我们已经攻克一些重大问题,比如翻译和语音识别,错误率从25%下降到8%。很多年前,我完全无法使用它,因为我的口音很奇怪。有段时间我们必须让英国人来做样本。现在它的效果已经很好了。”
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